ISO 14001 serisi standartların temel özelliklerinden biri, öncelikle benimsenmesinin zorunlu değil, gönüllü olmasıdır. ISO 9000 standardının başarısından yararlanan ISO 14001 serisi, her tür ve büyüklükteki kuruluş için geniş uygulanabilirlik ve esneklik sunar; çeşitli coğrafi, kültürel ve sosyal koşullar altında faaliyet gösteren kuruluşlara uygundur. ISO 14001 serisi, ISO 9000 ile yüksek uyumluluğa sahiptir ve şirketlerin mevcut yönetim sistemleriyle etkili bir şekilde entegre etmelerini sağlar. "Önce önleme" ilkesi, ISO 14001 serisinin temelini oluşturur ve şirketlerin kirliliğin önlenmesine bağlılık göstermelerini ve bunu sistemleri içinde uygulamalarını gerektirir. Sürekli iyileştirme, ISO 14001 serisinin ruhudur; standartların uygulanmasıyla kuruluşlar, sosyal taahhütlerini yerine getirerek ve nihayetinde çevresel performansı iyileştirerek sürekli iyileştirme için bir mekanizma oluştururlar.
ISO 14001 serisi standartların tanıtılması, tüm ulusun çevresel farkındalığını artırmaya ve sürdürülebilir kalkınma kavramını yerleştirmeye katkı sağlar; yasalara ve düzenlemelere uyma ve çevre yasaları ile düzenlemelerinin uygulanması konusundaki insanların farkındalığını artırmaya katkı sağlar; işletmelerin çevresel kirliliği önleme ve kontrol etme konusundaki girişimlerini harekete geçirmeye ve işletmeleri çevresel yönetimlerini sürekli iyileştirmeye teşvik etmeye katkı sağlar; kaynak ve enerji tasarrufunu gerçekleştirmeye ve bunların rasyonel kullanımını sağlamaya katkı sağlar; ve ülkeler arasında ikili ve çok taraflı çevresel sertifikasyonun gerçekleştirilmesine ve ticaretin önündeki teknik engellerin kaldırılmasına katkı sağlar.